עונת הרפטינג נפתחה החודש בירדן, והיא עתידה להיות הסוערת ביותר שידע ענף הספורט הזה. רק קטע נהר אחד העניק הטבע לחובבי הרפטינג בישראל, אבל השנה הם יכולים להרגיש כאילו הם נמצאים באחד הנהרות הגועשים של צפון אמריקה או אפריקה. התעלה הירקרקה האפורה, שבעונות הקודמות קיפצו מימיה המועטים בין הסלעים של הקטע ההררי, נהפכה לנחשול גועש ולרצף בלתי פוסק של מערבולות ומפלים.
זאת העונה החמישית שחברת "סירות נהר הירדן" מפעילה שיוטי רפטינג בקטע ההררי של הירדן. הרפטינג (מהמלה ראפט, רפסודה באנגלית) הוא ספורט העוסק בשיט סירות גומי בקטעי נהר סוערים. הוא פופולארי ביותר באירופה ובארה"ב, וגם בבריה"מ זכה להצלחה רבה. לפני חמש שנים ב 1987 החליטו ערן בורוכוב ממושב שרונה וצח סרור מחיפה לפתוח בפעילות ראפטינג גם בישראל. תחילה התקבל הספורט החדש כגרסה נוספת של שיט קיאקים, אבל לאט לאט קנה לו קהל אוהדים משלו.
אלפי בני אדם משתתפים מדי שנה בשיט רפטינג בירדן, רובם בשיט המשפחות הקצר, מגונן עד מצד עתרת.
הנועזים יותר שטים עד הגשר האירי, הסמוך לכפר הנשיא, ומי שאינו מסתפק במסלול הזה יכול לשוט עד פארק הירדן בשיט שאורכו שש שעות. מחירי השיט נעים בין 20 ל-130 שקלים. השיט נעשה בסירות גומי חדשות, שמקצתן מרוקנות באופן אוטומטי את המים החודרים אליהן. בכל סירה יכולים לשוט בדרך כלל 4-6 אנשים, כולל מדריך.
מי שאינו מסתפק בשיט יכול להצטרף לימי הישרדות שמארגנים ערן ו צח. אלה כוללים, נוסף על השיט, מחנאות, שימוש בצמחי מאכל ומרפא, ואפילו סאונה טבעית של סלעי בזלת לוהטים מכוסים במוטות עץ ויריעות ניילון.
הרפטינג בירדן מתחיל סמוך לגונן בקטע שקט יחסית, המנשך עד גשר בנות יעקב. הקטע הזה מנוצל לתרגולות. בקורס קצר אך יסודי מלמד המדריך את אנשי הצוות לחתור בכמה כיוונים, ומה לעשות כאשר הסירה נחבטת בסלעים, או כאשר אחד מנוסעיה מוצא את עצמו במים. אחר כך הם נכנסים אל הלוע השוצף של הנהר, ומופתעים למצוא את עצמם פועלים בזריזות, כאילו החתירה במים סוערים היא עיסוק יום-יומי לגביהם.
השיט בירדן לאחר החורף הזה דומה, לדברי שמעון בכר, אחד ממדריכי הרפטינג, לשהייה במכונת כביסה. בכך מצביע על הקווים שאליהם הגיע הנהר בעונות קודמות, והשנה הוא מכסה אותם. הגשר האירי של כפר הנשיא, שהיה גלוי, ואפילו פתוח למעבר כלי רכב, מכוסה בזרם אדיר, וההתקרבות אליו כרוכה בסכנת נפשות. "כאילו מישהו לקח אוקיינוס שלם ודחף אותו לירדן", אומר בכר.
גם משקיפים פחות נרגשים מביעים את התפעלותם. איגור קנצלר, עולה חדש מרוסיה ומדריך רפטינג ותיק, אומר שהירדן נמצא השנה באחת מדרגות הקושי הגבוהות בדירוג הרפטינג, המחלק את נהרות העולם לשש דרגות קושי. בסוף החורף אירח ערן בורוכוב איש שהוא בעלים של חברת רפטינג מארצות הברית, העוסק 25 שנה בספורט הנהרות. האיש ההוא אמר לו, שמעולם לא שייט בנהר בעל זרימה עזר כל כך. "הוא גם אמר שלירדן תכונה ייחודית, שלא חשבתי עליה", אומר בורוכוב. "זהו הנהר היחיד בעולם שבו אתה מתחיל את הרפטינג מעל גובה פני הים ומסיים אותו מתחת לגובה פני הים".
השינויים הקיצוניים שחלו השנה בירדן מחייבים דריכות רבה של השייטים. "הנהר משתנה כל יום", אומר שמעון בכר. "סלעים נגרפים על ידי מימיו, ועצים ואבנים נופלים אליו מהמדרונות". שייטים מקצועיים ומדריכי רפטינג אינם יכולים להסתפק ביכולת חתירה ושרירי ידיים מפותחים, אלא צריכים לפתח חוכמת נהר. תוכנה הכרחית נוספת היא שילוב של נינוחות עם דריכות מתמדת. סירות הרפטינג השטות בירדן אינן נחות רגע, ובין התחמקות מסלע ליציאה בשלום ממערבולת משתדלים המדריכים לעניין את יושבי הסירה הרטובים, שמבטיהם מרוכזים בקצף המהביל, גם בנעשה מסביב.
השיט בירדן ההררי מציע לא רק חוויה הרפתקנית צוננת, אלא גם הצצה אל אחת מפינות הטבע הנדירות האחרונות שנשארו בצפון. בנהר עצמו יש שפע של צמחי מים, והמדרונות התלולים בגדותיו רוחשים חיים. עופות דורסים, חסידות וציפורי שיר עפים ממעל, וצבאים וחזירי בר הם מראה שכיח. מי שעושה טיול יסודי באזור יכול לפגוש גם קרקלים, חתולי ביצות ותנים.
אבל פרקי הזמן העומדים לרשות השייטים להתבונן סביבם וליהנות מכל זה קצרים ביותר. רוב הזמן הם משתדלים לשמור על יציבות בתוך הסירות, כדי שלא ליפול למים.
מה שמפתיע ברפטינג הסוער הזה הוא שלאחר הסלע והמערבולת הראשונים מגלה גם השייט הטירון, שאפשר להתגבר עליהם בקלות יחסית, ומכאן ואילך נהפכת כל הרפתקה חדשה לריגוש נעים.
הירדן ההררי ושיט הרפטינג יעמדו השנה לראשונה מול מציאות חדשה: הסכר שבנו חברי קיבוץ כפר הנשיא על הירדן כדי להזרים מים לתחנה ההידרו-אלקטרית שהקימו. "כרגע הסכר לא משפיע על זרימת המים", אומר ערן בורוכוב, "אבל בקיץ, כשתתחלש הזרימה, אני משוכנע שהוא יפגע פגיעה משמעותית בפעילות שלנו".
בורוכוב וסרור מציעים השנה למטיילים ישראלים גם טיול רפטינג בן שמונה ימים בטורקיה, שיכלול שיט בנהר הצ'ורו בצפון מזרח המדינה, וטיול פרדות בהרי הקצ'קר הסמוכים אליו. מחירו של הטיול, כולל טיסות (מישראל לטורקיה ובחזרה, וטיסה פנימית לצפון מזרח המדינה) 2,200 דולר.
בורוכוב מקווה להפוך את החבר שלו למעין חברה גיאוגרפית לטיולי רפטינג. הוא כבר חושב על מקומות כמו פפואה, שם עשה שיט קאנו לאורך 500 ק"מ. אם יהיה הסכם שלום עם ירדן, הוא חולם לפתוח בישראל מסלול רפטינג נוסף שיתחיל בירמוך וימשיך עם הירדן עד ים המלח.